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Alexandra Beckmann , una joven estad estounidense , se traslada a Nápoles con la intención de profundizar en sus investigaciones: está realizando una tesis doctoral en torno a los orígenes de la mafia calabresa. Pronto entra en contacto con un mundo gobernado por el glamour y el lujo, donde encuentra al apuesto y enigmático aristócrata Marc Roscarrick, que la llevará a la Villa de los Misterios en Pompeya para mostrarle los murales de un rito misterioso de iniciación sexual basado en el placer y la sumisión. Roscarrick admite formar parte de una sociedad que ha dado continuidad a este antiguo rito dionisíaco en el que hay que superar seis pruebas (o «misterios») para alcanzar el katabasis, es decir, la transformación final. La atracción mutua hace que Alexandra se disponga a su iniciación: pruebas que mezclan dolor y placer, humillación psicológica y física. Poco a poco, irán quedando claros cuáles son los vínculos históricos entre la mafia y los Misterios Dionisíacos.